El quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) es una especie de
ave accipitriforme de la familia Accipitridae. Es un
buitre notablemente distinto de otras aves de presa
parecidas. Recibe su nombre por su costumbre de remontar
huesos y caparazones hasta grandes alturas para
soltarlos, partirlos contra las rocas y poder ingerirlos
para alimentarse. Se trata de una especie amenazada en
amplias zonas de su distribución, y en el continente
europeo es un animal en grave peligro de extinción que
ha desaparecido de varias regiones donde antes era
abundante. En la actualidad se le puede observar en la
cordillera Cantábrica
(Donde ha sido reintroducido gracias a ejemplares oscenses),
los Pirineos, los
Alpes (donde ha sido
reintroducido), norte de África,
el Gran Valle del Rift,
Sudáfrica,
Grecia y desde
Anatolia hasta los
montes Tian Shan y el
Himalaya.
Estado de conservación (Casi amenazado)
Descripción
La
envergadura alar de esta especie varía entre los 2,75 y
los 3,00 m.3 Su peso puede variar entre 4,5 y 7 kg. Son
características de esta especie las alas largas y
estrechas, la cola larga en forma de rombo y el hecho de
tener la cabeza recubierta de plumas, al contrario que
el resto de buitres. Esto se debe a que el
quebrantahuesos no introduce la cabeza y cuello en los
cuerpos de animales muertos, sino que es una especie
osteófaga (de hecho, es la única ave que se alimenta
casi exclusivamente de huesos): cuando los mamíferos
carnívoros, cuervos y otras especies de buitres han
hecho desaparecer las partes blandas, los
quebrantahuesos acuden para alimentarse de los huesos.
Cuando estos son demasiado grandes para poder tragarlos
los agarra con sus patas y los deja caer en zonas
rocosas para partirlos en fragmentos más pequeños que
pueda ingerir. Esta práctica no es para comer el
tuétano, como mucha gente cree, el quebrantahuesos
ingiere el hueso entero, pudiendo tragar trozos de hasta
20 cm de longitud. Se estima que un 75% de su dieta se
compone de lo que obtienen de los huesos de ungulados
domésticos y salvajes. El resto lo componen pellejos y
restos de carne, y alguna que otra tortuga muerta,
previo despeñamiento de su caparazón. Se alimenta de
huesos y otros restos de animales muertos. También come
ratones y pequeños lagartos
El color
del plumaje varía enormemente con la edad, distinguiéndose
hasta 4 coloraciones diferentes a lo largo de la vida del
animal: - Los individuos de menos de un año tienen una coloración parda clara en el vientre, marrón en la cara interna de las alas y la cola y negra en los extremos de éstas, cabeza y dorso. En la espalda se observa un escudete de pelaje blanco.
- Entre 1 y 3 años el cuello sigue siendo oscuro, pero las plumas de la cara y vientre empiezan a clarear mostrándose zonas blancas, como en el adulto. La cola se ha vuelto ligeramente más clara.
- Entre 3 y 6 años las plumas de las alas se vuelven grisáceas, mientras que las del cuello empiezan a sustituirse por marrones y luego amarillentas. Las de los hombros y brazos se oscurecen con el tiempo.
- Los individuos de más de 6 años tienen las alas y la cola más afiladas. El cuerpo, cuello y cabeza son enteramente blanco-amarillentos, algo sólo interrumpido por el antifaz negro de los ojos y en algunos casos un fino collar de plumas negras en la base del cuello. Las alas y cola son grises, aunque en el caso de las primeras destacan las coberteras negras y las axilas blancas. El dorso es pardo oscuro.
Además,
la subespecie presente en Eurasia y el Magreb (G. b.
barbatus) presenta en estado adulto unas ligeras líneas
negras en la zona de los oídos, característica de la que
carece la subespecie del sur y este de África (G. b.
meridionalis). Esta especie no presenta dimorfismo sexual.
Las formas más septentrionales presentan las patas
emplumadas hasta los dedos; por el contrario, en África se
encuentra una subespecie de patas desplumadas.
La
descripción de la coloración se ve enrarecida debido a la
presencia de factores externos. Se ha descubierto que estas
aves adquieren la coloración rojiza y amarillenta tan
característica al bañarse en barro rico en óxidos de hierro,
siendo su verdadera coloración blanca.4
No es
habitual que el quebrantahuesos emita algún tipo de sonido;
si se ve muy amenazado, puede emitir un pequeño silbido,
pero habitualmente ésta especie se comunica con los ojos y
el plumaje de su cabeza. La descripción de su ojo es: Iris
amarillo y esclerótica roja. Cuanto más excitado está (ya
puede ser por estrés, enfado, o deseo de cópula) más se
inflama dicha esclerótica a la vez que eriza todo el plumaje
de su cabeza.
Las
parejas de quebrantahuesos se forman al comienzo de la
madurez y se mantienen durante el resto de la vida. Son
sedentarias y se reproducen cada año en un único nido
que construyen a la entrada de una cueva o en alguna
repisa protegida contra los vientos. La época de celo se
inicia en septiembre u octubre, realizándose las puestas
(normalmente de dos huevos) entre diciembre y marzo.
Ambos padres se turnan para incubar los huevos durante
dos meses y luego continúan haciéndose cargo de los
polluelos de forma conjunta, pero no evitan que el
polluelo más fuerte acabe matando al débil, como ocurre
también en las águilas.
Tras 4 meses en el nido, el pollo superviviente madura lo suficiente como para emprender su primer vuelo, pero continúa siendo alimentado por sus padres, a los que ahora acompaña y aprende de ellos a alimentarse por sí mismo. Este periodo de aprendizaje dura entre 95 y 247 días, al cabo de los cuales se produce la emancipación.
Tras 4 meses en el nido, el pollo superviviente madura lo suficiente como para emprender su primer vuelo, pero continúa siendo alimentado por sus padres, a los que ahora acompaña y aprende de ellos a alimentarse por sí mismo. Este periodo de aprendizaje dura entre 95 y 247 días, al cabo de los cuales se produce la emancipación.
- Un ave de esta especie fue la que mató, al lanzar una tortuga desde una gran altura, al dramaturgo griego Esquilo en el año 456 a.C. Luego de que, irónicamente, un oráculo le hubiese predicho que moriría aplastado por una "casa"; motivo por el cual, había decidido mudarse fuera de la ciudad, sin lograr así, escapar de su trágico destino.
- Se cree que las grandes concentraciones de quebrantahuesos que existían en los valles de la Antigua Grecia originaron el mito del grifo, al que en las representaciones más antiguas se le dibuja con cabeza y garras de este animal. Posteriormente se le cambió la cabeza por la del más común águila real.
- El quebrantahuesos forma parte del escudo de armas de Transilvania, a pesar de que hace ya bastante tiempo que se extinguió en esta región.
- Esta especie ha desaparecido de gran parte de Europa en tiempos recientes. En los años 50, por ejemplo, podía encontrarse todavía en todos los sistemas montañosos principales de la Península Ibérica, de donde desapareció debido a las carroñas envenenadas que los ganaderos dejaban para librarse de la presencia de depredadores como el lobo. Hoy, esta práctica ha sido prohibida, aunque sigue siendo uno de las principales amenazas.
Estatus poblacional de la especie
Aunque
el quebrantahuesos está amenazado en Europa, la especie
está ampliamente extendida en Asia y África, y es
relativamente común por toda esa zona. Por ello hasta
2013 el estado de conservación de la especie fue de
"preocupación menor", pero en 2014 pasó a estar
calificado como "casi amenazado" por la IUCN y Birdlife
International2 debido a las evidencias de declive
poblacional.
Hábitat
Los
quebrantahuesos habitan en zonas montañosas y
escarpadas, dotadas de grandes barrancos o acantilados
desde donde poder arrojar sus capturas para alimentarse
de ellas. Además, prefiere buscar también zonas de
cuevas, donde pueda nidificar sin ser molestado. Los
quebrantahuesos suelen compartir hábitat con rebecos y
cabras montesas. En la actualidad únicamente se han
mantenido sin extinguirse en el Pirineo aragonés, donde
habitan más de 80 parejas reproductoras, extendiéndose
al navarro y al catalán.
La zona de nidificación y alimentación puede ser abandonada si no hay cadáveres en ella, aunque luego retornan con sus capturas. Estudios realizados en Sudáfrica demostraron que los quebrantahuesos meridionales pueden recorrer planeando zonas de hasta 30 km² buscando algo con que alimentarse. Los jóvenes que se independizan de sus padres también recorren largas distancias, pero vuelven a sus áreas de origen cuando llegan a la madurez para encontrar pareja y formar un nido, por lo que la velocidad a la que se expande su área de distribución es muy lenta. Los polluelos criados en semilibertad en los Picos de Europa y los Alpes, donde esta especie se había extinguido, se han instalado allí sin problemas. Las citas de la zona norte de Burgos y La Rioja, indica que también criaba hasta mediados de los años 60 del siglo XX en el desfiladero de Pancorbo y cerca de allí en Bujedo (montes Obarenes)5 y más al sur en Urrez (Sierra de la Demanda). También hay referencias de cría en la comarca burgalesa de La Lora (valle del Rudrón) y en montes riojanos cerca de Calahorra.6
Se espera reintroducir también la especie en la sierra de Cazorla y la de Segura.
La zona de nidificación y alimentación puede ser abandonada si no hay cadáveres en ella, aunque luego retornan con sus capturas. Estudios realizados en Sudáfrica demostraron que los quebrantahuesos meridionales pueden recorrer planeando zonas de hasta 30 km² buscando algo con que alimentarse. Los jóvenes que se independizan de sus padres también recorren largas distancias, pero vuelven a sus áreas de origen cuando llegan a la madurez para encontrar pareja y formar un nido, por lo que la velocidad a la que se expande su área de distribución es muy lenta. Los polluelos criados en semilibertad en los Picos de Europa y los Alpes, donde esta especie se había extinguido, se han instalado allí sin problemas. Las citas de la zona norte de Burgos y La Rioja, indica que también criaba hasta mediados de los años 60 del siglo XX en el desfiladero de Pancorbo y cerca de allí en Bujedo (montes Obarenes)5 y más al sur en Urrez (Sierra de la Demanda). También hay referencias de cría en la comarca burgalesa de La Lora (valle del Rudrón) y en montes riojanos cerca de Calahorra.6
Se espera reintroducir también la especie en la sierra de Cazorla y la de Segura.
Amenazas
A pesar
de que algunas de las causas que provocaron la extinción
del quebrantahuesos y su declive poblacional
prácticamente han desaparecido, son numerosas la
amenazas que hoy en día ponen en peligro su
supervivencia.
En la actualidad, la monitorización de la población española de quebrantahuesos ha permitido conocer las causas de mortalidad que actúan sobre la especie. Técnicas como el marcaje y radioseguimiento posibilitan seguir y localizar ejemplares durante periodos de hasta 4 años a lo largo de considerables distancias. Analizando 28 ejemplares hallados muertos durante los últimos 20 años en los Pirineos, 17 (60,7%) murieron por ingesta de tóxicos, 3 (10,7%) fueron abatidos por disparos, 2 (17,1%) sufrieron electrocución en apoyos de tendidos eléctricos y 1 (3,5%) murió al colisionar con líneas eléctricas, desconociendo la causa de muerte del resto.
La principal causa de mortalidad en el quebrantahuesos está asociada al uso ilegal de cebos envenenados, comprometiendo gravemente el crecimiento de la población española y su proceso de colonización de nuevas áreas. El veneno afecta especialmente a las aves adultas por su mayor experiencia en la localización de pequeños restos durante el ciclo reproductor. Afecta, por tanto, al segmento más valioso de la población dada la experiencia que disponen en el conocimiento preciso de su entorno, así como su capacidad para la reproducción.7
El uso del veneno, tipificado como delito desde 1995, es una práctica ilegal que provoca la muerte indiscriminada de miles de animales silvestres en España, especialmente predadores y carroñeros entre los que se encuentran especies catalogadas en peligro de extinción. Esta práctica está asociada a métodos obsoletos de control de fauna, a manos de personas e instituciones poco experimentadas en el manejo de fauna e insensible con los procesos naturales de los ecosistemas españoles.
La segunda causa de mortalidad no natural en España son los incidentes relacionados con las líneas eléctricas localizadas en zonas de montaña, próximas a collados o laderas de mediana y alta altitud por ser lugares de paso frecuente. La muerte se produce por colisión o electrocución. La gestión moderna de las empresas eléctricas, acorde con la legislación europea, está permitiendo la aplicación de medidas correctoras que reducen el impacto sobre la fauna. Se considera esencial la colaboración de este sector para lograr con éxito la recuperación de especies tan amenazadas como el quebrantahuesos.
La caza ilegal es considerada uno de los factores que más influyeron en los procesos de extinción del quebrantahuesos a lo largo de su área de distribución. Estas agresiones son cada vez menos frecuentes gracias a la protección de las especies y a una mayor concienciación y sensibilidad por parte del colectivo de cazadores, quienes en muchos casos denuncian estas acciones anacrónicas e ilegales que dañan su imagen frente a la sociedad. El respeto de la naturaleza está asociado directamente al horizonte cultural de la sociedad que la disfruta y gestiona.
La supervivencia del quebrantahuesos se ve igualmente amenazada por factores como la transformación y pérdida de hábitat debida a la construcción de grandes infraestructuras en áreas de montaña, las molestias directas producidas por la actividad humana en zonas sensibles como barrancos o grandes cortados rocosos y de manera muy especial por el abandono de las prácticas ganaderas tradicionales y los cambios de los métodos de explotación al ser sustituida la ganadería extensiva por la práctica intensiva de la estabulación. El quebrantahuesos contaba con una población abundante en toda Andalucía a finales del siglo XIX. Pero debido a la caza y al expolio de huevos, en 1987 dejaron de verse estos animales en la comunidad de Andalucía: se habían extinguido. Mediante el programa del reintroducción del quebrantahuesos se ha conseguido su cría en cautividad para su posterior suelta.
En la actualidad, la monitorización de la población española de quebrantahuesos ha permitido conocer las causas de mortalidad que actúan sobre la especie. Técnicas como el marcaje y radioseguimiento posibilitan seguir y localizar ejemplares durante periodos de hasta 4 años a lo largo de considerables distancias. Analizando 28 ejemplares hallados muertos durante los últimos 20 años en los Pirineos, 17 (60,7%) murieron por ingesta de tóxicos, 3 (10,7%) fueron abatidos por disparos, 2 (17,1%) sufrieron electrocución en apoyos de tendidos eléctricos y 1 (3,5%) murió al colisionar con líneas eléctricas, desconociendo la causa de muerte del resto.
La principal causa de mortalidad en el quebrantahuesos está asociada al uso ilegal de cebos envenenados, comprometiendo gravemente el crecimiento de la población española y su proceso de colonización de nuevas áreas. El veneno afecta especialmente a las aves adultas por su mayor experiencia en la localización de pequeños restos durante el ciclo reproductor. Afecta, por tanto, al segmento más valioso de la población dada la experiencia que disponen en el conocimiento preciso de su entorno, así como su capacidad para la reproducción.7
El uso del veneno, tipificado como delito desde 1995, es una práctica ilegal que provoca la muerte indiscriminada de miles de animales silvestres en España, especialmente predadores y carroñeros entre los que se encuentran especies catalogadas en peligro de extinción. Esta práctica está asociada a métodos obsoletos de control de fauna, a manos de personas e instituciones poco experimentadas en el manejo de fauna e insensible con los procesos naturales de los ecosistemas españoles.
La segunda causa de mortalidad no natural en España son los incidentes relacionados con las líneas eléctricas localizadas en zonas de montaña, próximas a collados o laderas de mediana y alta altitud por ser lugares de paso frecuente. La muerte se produce por colisión o electrocución. La gestión moderna de las empresas eléctricas, acorde con la legislación europea, está permitiendo la aplicación de medidas correctoras que reducen el impacto sobre la fauna. Se considera esencial la colaboración de este sector para lograr con éxito la recuperación de especies tan amenazadas como el quebrantahuesos.
La caza ilegal es considerada uno de los factores que más influyeron en los procesos de extinción del quebrantahuesos a lo largo de su área de distribución. Estas agresiones son cada vez menos frecuentes gracias a la protección de las especies y a una mayor concienciación y sensibilidad por parte del colectivo de cazadores, quienes en muchos casos denuncian estas acciones anacrónicas e ilegales que dañan su imagen frente a la sociedad. El respeto de la naturaleza está asociado directamente al horizonte cultural de la sociedad que la disfruta y gestiona.
La supervivencia del quebrantahuesos se ve igualmente amenazada por factores como la transformación y pérdida de hábitat debida a la construcción de grandes infraestructuras en áreas de montaña, las molestias directas producidas por la actividad humana en zonas sensibles como barrancos o grandes cortados rocosos y de manera muy especial por el abandono de las prácticas ganaderas tradicionales y los cambios de los métodos de explotación al ser sustituida la ganadería extensiva por la práctica intensiva de la estabulación. El quebrantahuesos contaba con una población abundante en toda Andalucía a finales del siglo XIX. Pero debido a la caza y al expolio de huevos, en 1987 dejaron de verse estos animales en la comunidad de Andalucía: se habían extinguido. Mediante el programa del reintroducción del quebrantahuesos se ha conseguido su cría en cautividad para su posterior suelta.